总的来说，电影中的武打设计可以分为写意和写实两种，前者追求镜头中的美感，后者追求与现实中武术的接近。写意派往往比较浪漫，多为古代武侠片，其中的代表人物当数京剧北派出身的程小东，程小东的武打设计，非常注重美术构图，而且喜欢使用大陆武术运动员，因为他们的动作表演性强，极具美感，武打也是上穷碧落下黄泉。同样的，周星驰在《功夫》中使用了京剧武生出身的董志华，所以他的枪术和棍术都非常好看。这种方法适合走浪漫路线的武侠片，比如《卧虎藏龙》、《剑雨》等等。
当然，更多的电影介于这写实和写意之间。很多武侠电影本身走的是浪漫路线，但也会冒出一些写实的神来之笔。
比如《绣春刀》里，大师兄使用苗刀与师弟的双短刀对打，其中有个镜头是他左手握住刀柄，右手握住刀身下半部分，对敌人施以重压。这个动作实际上交待了，苗刀的下半段是不开刃的，可以用手握住，增加力度或改变距离。正如《倭寇的踪迹》中的交待。
东西方的刀剑，都有在剑柄加上金属配重，使重心偏向使剑者，令剑更好操控的方法。《异邦人之无皇刃谭》中，明朝高手罗狼使用仿制日本刀，这符合当时的历史，而区别是他的剑柄有配重，所以他的刀法远比对手的日本刀华丽，变化多，可以挽刀花和转身劈刀，当然，代价是牺牲了力度。这都是非常内行的设计。如果观众没有看到，也并不会影响其效果，如果看出来了，就会比别人更开心。
好的武打设计有时甚至不用打，就可以衬托出人物的牛逼，比如《黄飞鸿》系列中，就有很多这样的神来之笔。《男儿当自强》中，黄飞鸿掩护徒弟烧毁革命党名册，一边应付强敌，一边还听出弟子所烧的不是名册。这正是俗语所说“眼观六路，耳听八方”的高手风范的视觉表现。还有《狮王争霸》中，黄飞鸿旨在劝止双方的武斗，所以在和对方过招时，一招便将对手踢出，但力度恰好使对方翻了个跟头后站住而不是趴下，于是对方既怀感激，又知黄飞鸿手下留情，便知难而退。
还有成龙的电影，表面上是武打片，其实精神导师是默片喜剧大师卓别林和巴斯特基顿，其实是在武打中进行肢体喜剧的创作，也是自成一派。
讲完了武打电影的写意派，下面我们来具体讲述世界写实派武打设计的历史。
任何一种表现，都必然先基于一种理论，武打设计同样是基于某种现实中的武术来进行创作，那么，在不同的时代，因为审美等的不同，武打设计所基于的武术体系也是完全不同的。总的来说，世界武打设计一共经历了三个阶段，第一个阶段是以传统武术门派为理论基础，第二个阶段是以踢拳和其它擂台搏击术为理论基础，第三个阶段是以街头格斗术为理论基础。
第一个阶段，基于各种传统武术门派。
明代之前的武打片，可以尽情创作，因为明代之前的武术没有留传下来，只存在于大家的想象中，而清代之后的武打片就必须写实，因为清代后的武术留传到了今天。这也是郭靖大侠可以降龙十八掌，而韦小宝身边的人总感觉战五渣的原因所在。
自关德兴版《黄飞鸿》开始，中国的武术指导就不断从各武术门派中吸取营养，而一个门派的武术越风格化，动作越夸张，就越适合搬上银幕，比如螳螂拳、醉拳、咏春、猴拳等等。这个时代如日中天的，正是武术套路冠军出身的李连杰，被称为功夫皇帝，就是这个原因。同样的，适用于这些武术的，也多是清代或民国背景的武打片，如果是现代电影，就不伦不类了。
第二个阶段，踢拳和其它擂台搏击的时代。
随着中国的现代化，观众的审美也日益西化和现代化，于是，产生于现代社会的擂台搏击，特别是自由搏击即踢拳，成为很多武术指导设计动作的基础，而其中最具代表性的，就是在美国长大，武术体系以现代搏击为主的甄子丹，他在李连杰之后走红，也是因为他现代感的武术，亦正亦邪的形象，取代了李连杰的古典形象，更符合现代人的审美。近些年来，甄子丹尝试将ＭＭＡ综合格斗的体系搬上银幕，也是擂台搏击体系在踢拳电影之后的再发展。
当然，从传统武术门派到现代搏击，两者也在融合，对抗，所以常常会出现两者的关公战秦琼，比如《苏乞儿》中有黄飞鸿大战跆拳道，《武林志》中有国术馆迎战俄罗斯大力士，包括近来的叶问咏春对拳击，都是两者融合的体现。当然大部分时候都是传统武术门派赢了，但是也有一部分，是现代搏击赢了，其实，后者往往表现出更高的境界。
但是，以自由搏击作为动作电影中的武打方式，仍然不是最合理的，因为如果电影的情节是生死关头，而双方仍以擂台搏击的方法，以直摆勾拳，鞭腿侧踢攻击对方的非致命处，不是会因为很不合理而让人出戏的吗？所以，动作电影最终进化到了第三个阶段，也是我们今天最能接受的动作电影方式，就是以街头格斗术作为现代动作片的格斗体系基础，马伽术、特种格斗术、截拳道、ＣＱＣ近身格斗术，这些更简单有效，且致命的格斗术，开始成为第三个阶段的动作电影的设计理论首选。
很遗憾的，在动作电影的第三个阶段中，本来领先于世界的中国动作片，开始落伍。引领这一波潮流的，是电影《谍影重重》系列，而后受其影响所产生的《飓风营救》、《大叔》、《柏林》、包括以印尼武术“班卡西拉”，结合现代ＣＱＣ近身格斗术的《突袭》等片，都属于这一类。
《飓风营救》中，主人公在对敌时，都是选择反关节、攻击要害的方法一击致敌。尽可能的利用周围的环境和道具。其中很多动作可以看到李小龙强调的截击。比如这场戏中，当对方掏枪时，他不是和对方夺枪，而是直接将对方的头撞向硬物，这是典型的截击意识。
武术本质上是相通的，以马伽术为理论基础的《飓风营救》中有连消带打，和咏春拳的动作几乎一样。中国武术中有封手，《飓风营救》中也有封手。
《大叔》的结尾，主人公拿一把匕首，在被围攻时不断的在攻击中移动，始终不给对方合围的机会，进行了一场经典的走砍教学。
《柏林》的结尾，双方子弹打光之后，抛弃了扔枪决斗的套路，反而倒持手枪，把金属的手枪当作铁锤来使用。这就比原来的功夫片套路要合理得多。
很可惜的是，大部分中国武打电影，仍然沉浸在过去的辉煌中，武打设计落后于时代。只有少数电影如《导火线》、《我的特工爷爷》等，进行了一定的探索。
不过，并不是中国人没有这样的能力。《谍影重重》后成为标志性的手提摄影加动作碎片化剪辑，其实在徐克的《顺流逆流》中已经有所出现。
在此，我们要特别要提及一部被昆汀视为功夫片样板、看了几十遍的电影，《精武英雄》，它不仅包括了我们前面提到的动作设计的全部优点，而且极为超前，在方方面面都做到了完美。回顾这部电影，可以给我们今天中国动作电影的发展，提供很好的启示。
影片的背景是三十年代，当时世界各国的格斗术都在独立发展，现代搏击的概念要在二三十年后才被提起。所以片中霍廷恩用霍家拳，芥川用空手道，还可以看到擒拿和柔道。而片中武功最高的陈真与藤田刚，都非常超前的摒弃了门派的限制，使用了现代自由搏击的方式，船越在见过陈真的打法之后，也使用了这种现代搏击术。陈真在与藤田刚的史诗对决中，虽然是以现代踢拳为核心，但却也可以看到中国武术招式的经典运用，同时，影片又有着以截拳道理念下的街头格斗，可以说是前述三种动作设计的合一。
《飓风营救》中对周围环境的利用，在《精武英雄》中也有类似的表现，大大增加了格斗的真实临场感。《谍影重重2》中，波恩用随手拿到的杂志克制敌人的匕首的段落，被动作片迷们津津乐道，奉为经典，而早在２０年前，《精武英雄》中李连杰用皮带对付周比利的日本刀，其实已经有同样的意义。
《精武英雄》中，以武打交待人物的性格非常成功，藤田刚是野心勃勃的少壮派军人，所以他的拳残忍霸道。霍廷恩性格保守，不知化验为何物，所以他的拳默守成规，华而不实。船越是长者，用陈真的武术和其对打，这样无论谁赢都没有输家，表现了他的胸襟和智慧，而陈真，受过现代教育，视野广阔，所以他的拳不仅超前，而且充满灵性。
《精武英雄》翻拍自《精武门》，因为有李小龙在前，所以承受了巨大的压力，这也是本片最终成为经典的动力来源，全片未提“截拳道”三个字，但完全是以李小龙的截拳道理念为基础创作的。
截拳道强调简单直接，在踢馆一场中，空手道学员的飞踢等攻击不断被陈真简单的动作击破。
在陈真和藤田刚的对打中，双方都打出很多精彩的截击，周比利在不断的防守中看到陈真使出转身飞踢，立刻以直拳进行截击。而陈真会用假动作引诱对方攻击，然后再攻击对方的攻击腿。
李小龙说，武术的最高境界，就是像水一样，在陈真与霍廷恩比武一场，陈真以简单的跳步躲闪使对手华而不实的攻击化为无形，在陈真与芥川比武一场，芥川的传统空手道马步和动作，僵硬，预兆大，而陈真灵活的移动使对方势大力沉的打法彻底成为纸上谈兵。这完全就是当年李小龙评价的视觉表现。
中国人从来不缺少聪明才智，以及求变的决心，虽然今天的中国动作片已经不能说是世界第一，但就像２０年前的这部电影所表现出的智慧和胸襟，它标志着中国的动作电影，纵然一时失落，但必将再度辉煌。
导演说出想法之后，动作指导要让故事板绘图员绘出故事板，让武行的人先“套招”，套出的招数拍出来给导演看过，导演觉得这样拍ok，这场动作戏的风格和拍摄方式基本也就定了。
拿甄子丹来说，他合作过的几个导演中，《环太平洋》的导演吉尔莫•德尔•托罗就非常有想法，所以与甄子丹碰出的火花也非常精彩，虽然不是硬桥硬马的功夫，但此片开场的刀锋战士猎杀吸血鬼救老骨头的一场戏就能看出导演与动作指导花了心思，从动作设计、衔接、剪辑几方面来说近乎做到了完美，而且突出了刀锋战士的屌、酷。
但是再看看同样是甄子丹做动作指导的《关云长》，显然是麦兆辉、庄文强二人对动作片并不熟悉，导致《关云长》的动作戏在设计、衔接上都非常平庸。
其他的例子也有很多，比如叶伟信与洪金宝就能拍出《叶问1、2》这样的作品，而冯德伦与洪金宝合作只能拍出《太极1、2》。